Pierre Boulez a été l’un des meilleurs défenseurs de la musique de Debussy, à commencer par son œuvre symphonique, dont il a laissé quelques versions de référence. Il l’a également défendue dans le cadre de ses écrits théoriques ou musicologiques, vantant notamment l’écriture « toute d’élégance, de concision, d’ellipse » des trois esquisses symphoniques qui composent La Mer. Autre triptyque symphonique, écrit quelques années avant La Mer, les Nocturnes trouvent leur source dans la peinture (ce que n’aurait pas non plus renié Boulez) de Whistler : « C’est en somme, écrit Debussy, une recherche dans les divers arrangements que peut donner une seule couleur, comme par exemple ce que serait en peinture une étude dans le gris. »

Rituel est dédié à la mémoire de Bruno Maderna, chef, compositeur et ami de Boulez disparu en 1973. Boulez bâtit son rituel (au sens propre du terme, d’un ensemble d’actes codifiés qui se répètent) sur une formule obtenue grâce aux sept lettres du nom du dédicataire, laquelle formule est distribuée dans l’espace de concert parmi huit groupes d’instrumentistes – Boulez reprenant ainsi un dispositif auquel Maderna a lui-même eu recours à plusieurs reprises.